Contaminación en Aguas Subterráneas

Queridos amigos!

     Queremos terminar esta semana deseándoles unas Felices Fiestas Patrias 2017, que disfruten con precaución junto a sus seres queridos. Además, queremos compartir con ustedes este recurso educativo e invitarlos a que nos sigan en FaceBook y Twitter. Comencemos!

          En muchos lugares el agua subterránea es una de las principales fuentes de agua para consumo humano, sobre todo en las zonas rurales. Históricamente, el agua subterránea se consideraba pura y apta para consumo humano y era distribuida y continúa siéndolo en algunos casos, sin ningún tratamiento previo. Sin embargo, existe una creciente preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas con sustancias peligrosas, infiltradas a través del suelo, provenientes de:

➽ Escapes o fugas de sustancias químicas peligrosas de estanques de almacenamiento subterráneos.

➽ Sustancias orgánicas y compuestos tóxicos de rellenos sanitarios y tiraderos a cielo abierto.

➽ Tiraderos ilegales de residuos peligrosos.

➽ Almacenamiento de sustancias o residuos peligrosos cerca de acuíferos.

➽ Fosas sépticas. 

1. ACUÍFEROS LIBRES

          Las aguas subterráneas pueden estar almacenadas en dos tipos de acuíferos, los libres y los confinados. En los acuíferos libres, el suelo del acuífero está constituido con roca relativamente impermeable, mientras que el techo está conformado por una capa geológica lo suficientemente permeable para permitir el paso del agua.

a) Zona No Saturada

          En estos acuíferos puede distinguirse la zona no - saturada y la zona saturada con una zona de transición entre ambas (franja capilar). La zona no - saturada se encuentra justo debajo de la superficie y los poros y espacios entre las partículas del suelo y roca están ocupados por agua y aire. El agua en esta zona no puede ser bombeada para consumo humano.

b) Zona Saturada

           En la zona saturada, todos los espacios entre las rocas y las partículas de suelo están llenos de agua, a la cual se le conoce como agua subterránea. El límite superior del agua agua subterránea se llama mesa de agua. En un pozo de un acuífero libre, el agua está a presión atmosférica y, por lo tanto, debe ser bombeada. El nivel de agua en dich pozo coincide con la mesa de agua. 

2. ACUÍFEROS CONFINADOS

      Como su nombre lo dice, en un acuífero confinado, el está confinada entre dos capas de roca relativamente impermeable. En un acuífero confinado el agua puede estar bajo presión, por lo que al perforar un pozo, el agua puede elevarse naturalmente sobre la superficie del acuífero, minimizando e incluso eliminando (en algunos casos) la necesidad de bombear el agua hacia la superficie. Los pozos en acuíferos confinados son llamados pozos artesianos. 

3. FLUJO DE AGUA Y DISPERSIÓN DE CONTAMINANTES

          El agua subterránea se mueve debido a la inclinación natural del terreno; la pendiente de una mesa de agua en un acuífero no - confinado se conoce como gradiente hidráulico. El agua subterránea se mueve en la dirección del gradiente hidráulico a una velocidad proporcional al mismo. En muchas ocasiones resulta muy importante poder estimar la velocidad del movimiento del agua subterránea a través de un acuífero, especialmente cuando existe una pluma de contaminantes tóxicos gradiente arriba de un pozo de extracción de agua. 

         La contaminación de un acuífero puede seguir distintos caminos para llegar de un lugar a otro y no llega toda junta a un lugar dado terreno abajo. La dispersión longitudinal es mayor a la dispersión transversal, lo que tiende a formar plumas de dispersión de forma eliptica. Adicionalmente, los contaminantes en los acuiferos no se mueven a la misma velocidad que el agua, ya que pueden ser absorbidos en partículas de suelo reduciendo la velocidad de flujo respecto a la del agua subterránea. Este fenómeno puede ser descrito por medio de un "factor de retardación". 

          Las características del suelo determinarán el grado de infiltración de los contaminantes a los acuíferos. Varios factores dificultan la autodepuración de las aguas subterráneas, haciéndola mucho más lenta. Estas aguas tienen muy bajo contenido de oxígeno disuelto por la falta de intercambio con la atmósfera y por la inexistencia de plantas que realicen fotosíntesis, produciendo así oxígeno; hay una población mínima de microorganismos que puedan degradar la materia presente en el agua, y su baja temperatura hace más lentas las reacciones de descomposición. 

          Estos factores provocan que, una vez contaminadas, resulte muy difícil recuperar la calidad de las aguas subterráneas. Miles de pozos de agua utilizada para consumo humano han debido ser clausurados debido a problemas de contaminación. La autodepuración podría llevar cientos de miles de años, dependiendo del grado de contaminación de los acuíferos.

          Muchas gracias por acompañarnos y por compartir estos contenidos para fomentar la Cultura Ambiental en Chile y América Latina. 

Referencia Información: Material académico "Magíster en Educación Ambiental" Universidad de Playa Ancha.